紅外線屬于一種電磁射線，其特性等同于無線電或X射線。人眼可見的光波是380nm-780nm，發射波長為780nm-1mm的長射線稱為紅外線，生產的紅外線光電開關優先使用的是接近可見光波長的近紅外線。
紅外線光電開關（光電傳感器）屬于光電接近開關的簡稱，它是利用被檢測物體對紅外光束的遮光或反射，由同步回路選通而檢測物體的有無，其物體不限于金屬，對所有能反射光線的物體均可檢測。根據檢測方式的不同，紅外線光電開關可分為漫反射式光電開關、鏡面反射式光電開關、
對射式光電開關、槽式光電開關、光纖式光電開關。